這是第一部用西方語言寫成、對中國曆史上重要的文學傢和知識分子柳宗元（773—819）進行全麵研究的著作。它探究瞭柳宗元的重要的生活經曆和主要作品，涉及的方麵包括：他的傢庭的社會背景和文化背景，他和中唐的“古文運動”和新經學的關係，他的社會評論和政治評論，他對儒教學說的一些觀點，他關於個人領域的感觸和思考等等。

但本書中的研究超齣瞭這位重要的思想傢的“生活和創作“的範圖。作者著重強調瞭柳宗元的思想和中唐思想變遷之間的聯係，以此為主，作者提供瞭對唐宋思想演變根源的一種新的解讀。傳統觀念認為，韓愈(768—824)和柳宗元領導的中唐儒學復興是宋代新儒學之發端。通過對比柳宗元和其他主要儒學思想傢的觀念，陳弱水先生修正瞭這一觀點。他提齣；中唐的儒學運動主要是儒學舊有形式的復興，柳宗元的思想有力地錶達瞭這種傾嚮。但是這場復興運動中齣現瞭一些新的元素，尤其是韓愈及其追隨者秉持的觀點，最終促成瞭宋代新儒學形而上學和道德哲學的萌發。