本书是一部系统地论述中国小说发展历史的专著。全书共分为十编，主要内容为包括：小说的孕育、传奇小说的诞生和发展、白话小说的兴起、传奇小说的演变、明代章回小说的成熟和发展、明代话本小说的发展清初小说的繁荣、清代前期小说的变迁和艺术高峰、清代后期小说的衰落、清末小说的转型。这部专著从秦汉志怪讲起，至清末小说转型结束，完整地论述了中国小说的起源和演变，精当地评价了中国各个历史时期具有代表性的小说类型和特点，深刻地分析了中国古代小说发展的历史轨迹。作者在论述中国小说的发展演变时，不仅从文学本身寻找其进行的线索，而且特别注意把小说这种文学现象放在一定的社会背景之下来进行分析，并从其相互关系、作用与反作用的角度，阐明了中国小说发展的规律。