《李鴻章傳》從李鴻章的早年落拓，寫到他參加鎮壓太平軍、甲午海戰、創辦洋務運動，周鏇於世界外交舞颱直至死去的一生。李鴻章從鎮壓太平天國發跡，創辦洋務運動他的聲望達到頂點在甲午海戰中他苦心經營的海陸軍全軍覆沒　梁啓超深刻地分析瞭李鴻章在甲午海戰中的種種失誤，指齣即使沒有這些失誤，李鴻章的失敗也是必然的，因為世界的競爭是國民智力和創造力的競爭彼時日本各國已經開化，民眾在世界眼光和參政熱情上已經大大領先，而滿清政府仍然禁錮民智民力，失敗也就難免瞭。

洋務運動的失敗宣告瞭李鴻章創辦的官督商辦的官僚資本主義必然失敗的命運、官僚既不懂工商業的技術和管理，反而把它當作漁利的工具，不僅企業沒有效率，更壓製瞭民族工商業的發展。限製瞭他們的參與熱情，窒息瞭資本主義工商業的發展和社會的轉型。

作者把李鴻章同古今中外要人霍光、諸葛亮、秦檜、曾國藩，張之洞、俾斯麥、伊藤博文等做瞭對比，指齣李鴻章也有鞠躬盡瘁死而後已的心，能夠忍辱負重，但是他沒有長遠的眼光，不知道為後世立百年大計，僅滿足於修修補補，不懂得現代民主政治的特點和國民的地位、國民在現代國際競爭中的作用、政府與民眾的關係，因此在現代國際競爭中處處落於下風，處處受製，總之他的失敗也就是晚清政府的失敗，是晚清政府不瞭解世界大勢，不懂得民主政治的必然結局。

最後作者憂慮地說，在晚清政府中李鴻章是最具有世界眼光、最有能力和品格的一個人，尚且不能避免失敗的命運今後內憂外患的風潮，將要比李鴻章時代還要嚴重數倍，但要想再找一個像李鴻章這樣的人，也幾乎不可能瞭想到中國未來的前途，不禁毛骨悚然，不知道最終是什麼局麵。

今天的中國，再次麵臨韆年未遇之大變局，重讀晚清變革總設計師李鴻章，看他如何突破政治、經濟、外交的睏局，梁啓超的文言文汪洋恣肆，霧滿攔江的白話文翻譯通達流暢，堪稱閤璧。

在經濟“全球化”的今天，處於轉型期的中國，經濟已有長足的進步，政治體製改革卻步履維艱，且不得不麵對國際金融危機的睏局。在新一輪的曆史大螺鏇中。沒有瞭亡國滅種的緊迫感，也仍未建成一個理想完善的公民社會，一百多年前梁啓超“今日世界之競爭，不在國傢而在國民”的警告，在大同世界齣現之前，永遠不會過時。

——章立凡

李鴻章其實不知道國傢事務，不知道國傢是什麼，不知道國傢與政府是怎樣的關係，不知道政府與人民的權限，不知道當大臣應盡的職責。他對西方富強的原因其實是不知道的，以為我國的政治、教化、文明、物産、風俗無一不優於他國，趕不上的不過是槍炮、輪船、鐵路、機器罷瞭。我們就學這些，洋務運動就完成瞭。這就是現在舉國異口同聲的論調，而李鴻章實際上是他們三十年前的前輩他們東施效顰、邯鄲學步，隻不過讓他們的醜陋更加暴露齣來，終究不會成功是必然的。

李鴻章這麼忠誠，有這麼敏銳的洞察力，他又長時間擔任重要職務，掌握大權，但成就卻僅僅到瞭今天這個水平，這是為什麼呢？這是因為他隻知道有軍事，卻不知道還有民政；知道有外交。卻不知道還有內政；知道有朝廷，卻不知道還有國民。每天責備他人看不清時局，而他自己對時局就沒有弄明白；每天責備他人搞派係，舊習氣難以消除，而他自己的派係、舊習氣跟那些人比起來，也不過是五十步和百步的區彆。他不知道今天的國際競爭，不靠國傢而靠國民；他不知道西方各國能夠消除派係、消除舊習氣，通過新政而富強的，那種改革的動力都是來自下麵而不是上麵。

——梁啓超