本书精简清通，对八股文的源流、体式、功能和历史功过做了既透彻深入又亲切可感的疏解；并举名家如汤显祖、徐渭、尤侗、袁枚、王士贞、高鹗等人的八股文片段为例，辨析八股的文体结构、规范化的写作程式和难得一见的情性风格。作者还将八股文的体式溯源到《论语》和《孟子》，认为八股的结构和腔调继承了两千年书面汉语文章的发展，是将春秋以来汉文文体的诸形式集中凝固下来而僵化的结果，其中尤与《四书》不可分，并从“对策”的性质论证了从《四书》到八股的“一以贯之”。

金克木（1912—2000），字止默，曾用笔名辛竹、维谷、演慧、安琪等。安徽寿县人。著名学者、诗人、翻译家。1930 年赴北平求学，1933 年开始发表诗歌、散文、翻译等，是三十年代新诗坛的重要一员。1935 年到北京大学图书馆工作；七七事变后离开北平南下，辗转于武汉、长沙、香港、重庆、昆明等地，在报馆编写新闻，在中学、大学教授外语。1941 年经缅甸到印度加尔各答，任《印度日报》编辑；1943 年到贝拿勒斯鹿野苑随印度大学者憍赏弥老人读梵文、巴利文，学习、研究印度哲学。1946 年回国，任武汉大学哲学系教授，教梵文及印度哲学史。1948 年起任北京大学东方语言文学系教授，教梵文、巴利文、印地语、乌尔都语等。教学同时，发表多部作品，包括学术著作、散文、杂文、诗歌、小说、翻译等。历任第三届至第七届全国政协委员，九三学社第五届至第七届常委，宣传部部长。

金克木先生精通梵语、巴利语、印地语、乌尔都语、世界语、英语、法语，懂德语、拉丁语等多种外国语言文字。学术研究涉及诸多领域，除了在梵语文学和印度文化研究上成绩卓著外，在国学、中外文化交流史、佛学、美学、比较文学、翻译等方面也颇有建树。