本书由19世纪三位杰出的文学大师巴尔扎克、狄更斯和陀思妥耶夫斯基的传论组成。巴尔扎克生当拿破仑崛起的时代，尽管他并未投身这支东征西讨的大军，然而拿破仑横绝一世、君临天下的气概已深深注入他的灵魂，他必将以手中的笔征服世界。

狄更斯是英国文学传统的最高表现形式。然而在他的时代，英国早已失去伊丽莎白女王治下莎翁所感受到的强盛与活力，甚至曾经令拜伦、雪莱热血沸腾的理想主义也已失去往日的光辉，时代已不需要冒险，时代已龟缩到一个个平静、安逸的角落，狄更斯便充当了维多利亚时代市民阶层的代言人：大家读点滑稽故事，做点游戏解闷就行，英国小人物的谦逊朴实的生活在狄更斯笔下获得了如下午茶般的温吞诗意，并再一次成为欢快、惬意的宇宙。

陀思妥耶夫斯基则是俄罗斯乃至整个西方文学界心灵描写的大师，作家独一无二创造性，便是他那精妙的笔触能深入到人类神经的每一处细枝末节，仇恨、爱情、欲念、虚荣、骄傲、谦卑、敬畏等情感中包含了无数的混杂物及中间状态，这些情感看似矛盾、对立，实则相通并随时可能相互转化，而现代人看似统一的人格所包裹的不过是稀烂、混沌的一团。通过陀思妥耶夫斯基的眼睛，我们再也看不到人类神圣、单纯的灵魂世界了。

斯台芬•茨威格（Stefan Zweig, 1881–1942），奥地利小说家、诗人、剧作家和传记作家，是世界上最受欢迎的作家之一。茨威格出身维也纳富裕的犹太家庭，青年时代在维也纳和柏林攻读哲学和文学。还在大学时代，茨威格就前往法国、比利时游学。在比利时认识了现代派著名诗人维尔哈仑，在巴黎结交了在法国文坛享有盛名的罗曼•罗兰，后来又通过罗曼•罗兰结识了高尔基，通过书信往来结识了弗洛伊德并深受影响。创作诗歌、小说、戏剧、文论、传记，以传记和小说成就最为著称。

第一次世界大战期间是著名的和平主义者，创作反战的小说、剧本。上世纪20、30年代以出色的中短篇小说蜚声世界文坛，1934年流亡英国，1940年经美国流亡巴西。在此期间创作反对暴力，反对专政，反对纳粹的小说传记和自传《昨日世界》。1942年在孤寂与幻灭中自杀。