54帖より成る長篇で、800首弱の和歌を含む典型的な王朝物語。物語としての虚構の秀逸、心理描写の巧みさ、筋立ての巧緻、あるいはその文章の美と美意識の鋭さから日本文学史上最高の傑作とされる。ただし、しばしば喧伝されている「世界最古の長篇小説」という評価は誤りで、中村真一郎の説に従って『黄金の驢馬』や『サチュリコン』につづく「古代世界最後の（そして最高の）長篇小説」とするほうがより正確である。20世紀に入って英訳、仏訳などにより欧米社会にも紹介され、その影響を受けて著された『失われた時を求めて』との類似から高く評価されるようになった。

物語は、母系制が色濃い平安朝中期を舞台にして、天皇の皇子として生まれながら臣籍降下して源氏姓となった光源氏が数多の恋愛遍歴をくりひろげながら人臣最高の栄誉を極め（第1部）、晩年にさしかかって愛情生活の破綻による無常を覚えるさままでを描く（第2部）。さらに老年の光源氏をとりまく子女の恋愛模様や（同じく第2部）、或いは源氏死後の孫たちの恋（第3部）がつづられ、長篇恋愛小説として間然とするところのない首尾を整えている。

後続して作られた王朝物語の大半は『源氏物語』の影響を受けており、後に「源氏、狭衣」として二大物語と称されるようになった『狭衣物語』などはその人物設定や筋立てに多くの類似点が見受けられる。また文学に限らず、絵巻（『源氏物語絵巻』）、香道など、他分野の文化にも影響を与えた点も特筆される。

一条天皇中宮上東門院彰子（藤原道長息女）。