鲁滨孙从小就向往航海。十九岁那年，每次搭船航海，就遭遇了可怕的风暴；第二次出海经商时还被海盗劫去，做了几年奴隶。后来，他逃到巴西，经营种植园。由于缺乏劳动力，他与一些同伴到非洲贩卖黑奴。途中，他们的大船被风暴打沉，鲁滨孙独自一人侥幸逃生，流落到一个无人居住的小岛上，他很快战胜了忧郁绝望的心情，依靠劳动改善了自己的处境，逐渐在岛上安居了下来。他也曾多次试图制造独木船逃离孤岛，却一直没有成功。

独自生活多年之后，他在岛上救下了一个将要被杀的土人——星期五。在他流落荒岛的第二十八年，一伙叛乱的水手押着船长来到岛上。鲁滨孙没法救出了船长，制服了叛徒，并搭乘那条大船回到了祖国。作品描写了主人公为生存而拼搏的聪明才智和顽强毅力。

达尼尔·笛福1660年出生在人伦郭一个商人家庭，父亲经营屠宰业。笛福受过中等教育，信奉不属于英国国教的长老会教派。由于家庭的影响，新教学校的教育，他二十岁时已经成为一个体面的小商人了。

他把他的一切希望都建筑在他的商业活动中。他做过烟洒生意，做过内衣制作中间商，也开办过工厂。正处在原始积累阶段的英国资本主义，给他带来了很多的好处，马车、住房和“兴高采烈的生活”。但由于他信奉的是新教，反对英国国教的统冶和压迫，出版调刺政府的小册子，从事政冶活动，1702年被捕入狱。后来，他又被捕过几次，也都是因为他的言论，他办的报纸和刊物，他出版的政冶经济的小册子。因此，他的一生是在不断地入狱和破产中度过的，他始终没能实现他的理想，成为一个大商人，成为一富翁。