本书前五章缕述作者赴美国前的早期教育，以及到美国后的继续学习，先是在马萨诸塞州芒森城的芒森学校，后来在耶鲁大学。

第六章从作者出国八年后重返中国开始。一向被肖成西方文明表征的西方教育，如果不能使一个东方人变化基本内在的气质，使他在面对感情和举止截然不同的人时，觉得自己倒像来自另一个世界拟的，那不就奇怪了吗？我的情况正好如此。然而，我的爱国精神和对同胞的热爱都不曾衰减；正好相反，这些都由于同情心更加强了。因此，接下去的几章专门用来阐述作者苦心孤诣地完成派遣留学生的计划；这是作者对中国永恒热爱的表现，也是作者认为改革和复兴中国的最为切实可行的办法。

容闳，广东香山人，中国近代著名的改良理论家。空闳是中国最早的留美大学毕业生。1847年赴美，1854年毕业于耶鲁大学，1855年回国。

1860年他至太平天国首都天京（今南京），会晤干王洪仁玕，提出组新军、办军校、改学制等七项“新政”建议，未被采纳。

1863年入曾国藩幕，被派往美国购买机器，筹建江南制造局。

1867年提出派幼童赴美留学之建议，被采纳，1872-1875年间出任留美学生监督，主持选派幼童赴美留学事宜。

他曾任清政府驻美国、西班牙、秘鲁副公使。

1898年他参与“戊戊变法”失败后逃往上海租界，1900年在上海参加唐才常主持的张国会议（称“中国国会”）被推为会长。遭清政府通缉，出逃香港，再度赴美，1910年他曾邀孙中山赴美商谈，表示支持革命。